La Belle et la Bête

Il était une fois un riche marchand qui avait six enfants, trois garçons et trois filles. La plus jeune des filles était si belle qu'on ne l'appelait que la Belle Enfant. Ce surnom lui resta, ce qui donna beaucoup de jalousie à ses sœurs.

Cette cadette, qui était plus belle que ses sœurs, était aussi meilleure qu'elles. Les deux aînées avaient beaucoup d'orgueil, parce qu'elles étaient riches. Elles faisaient les dames et ne voulaient pas recevoir les visites des autres filles de marchands.

Un malheur imprévu les réduisit à la pauvreté. Le marchand perdit tous ses biens et il ne lui resta qu'une petite maison de campagne, bien loin de la ville. Il dit à ses enfants qu'il fallait aller demeurer dans cette maison.

Les deux aînées dirent qu'elles ne voulaient pas quitter la ville, et qu'elles avaient plusieurs amants qui seraient trop heureux de les épouser. Mais personne ne les demanda en mariage. On ne pouvait souffrir leur orgueil.

Au bout d'un an, le marchand reçut une lettre par laquelle on lui marquait qu'un vaisseau était arrivé heureusement avec des marchandises qui lui appartenaient. Cette nouvelle pensa faire tourner la tête aux deux aînées.

Quand il fut prêt à partir, il demanda à ses filles ce qu'elles souhaitaient qu'il leur apportât. Les deux aînées lui demandèrent des robes, des diamants et toutes sortes de parures. La Belle ne demanda rien.

"Ne veux-tu rien que je t'achète?" lui dit son père.

"Puisque vous avez la bonté de penser à moi, dit-elle, je vous prie de m'apporter une rose."

Le bonhomme partit; mais, arrivé là-bas, on lui fit un procès et il revint aussi pauvre qu'auparavant. Il n'avait plus que trente lieues à faire pour arriver chez lui. Il traversait une grande forêt et se perdit.

Il aperçut au bout d'une longue allée un grand château tout illuminé. Il entra dans une grande salle où il trouva un bon feu et une table chargée de viande. Il s'approcha du feu pour se sécher. "Le maître de la maison excusera la liberté que j'ai prise," dit-il.

Il attendit longtemps. Onze heures sonnèrent et personne ne parut. Il mangea du poulet et but plusieurs coups de vin. Il passa dans une autre chambre où il y avait un bon lit. Il était si las qu'il ferma la porte et se coucha.

Le lendemain, il fut étonné de trouver un habit propre à la place du sien. Il regarda par la fenêtre et vit les plus belles fleurs. Il entra dans un parterre rempli de roses. Il en cueillit une pour la Belle.

En même temps, il entendit un grand bruit et vit venir à lui une bête si horrible qu'il fut prêt à s'évanouir.

"Vous êtes bien ingrat, lui dit la Bête d'une voix terrible. Je vous ai sauvé la vie en vous recevant dans mon château, et, pour ma peine, vous me volez mes roses! Vous mourrez dans un quart d'heure."

Le marchand se jeta à ses genoux et demanda pardon. "Je ne m'appelle point Monseigneur, dit la Bête, mais la Bête. Je n'aime pas les compliments. Mais je vous pardonnerai, à condition qu'une de vos filles vienne volontairement pour mourir à votre place."

Le bonhomme pleura en pensant à ses filles et dit à la Bête qu'il reviendrait mourir lui-même si aucune ne voulait prendre sa place.

Quand il rentra chez lui, ses enfants l'entourèrent. Il leur raconta son aventure. La Belle dit qu'elle irait se livrer à la Bête.